„Der echte, echte Stadtrat.“
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Chris Bär
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Sie trug Männerkleidung. Sie war offen lesbisch. Und sie regierte diese Stadt in den 1930er und 40er Jahren.
„Laura Johnson [war] die echte, echte Stadträtin hinter den Kulissen, außerhalb des Expressbüros, mit ihrem maskulinen Pullover und ihrer Krawatte, ihrem zurückgebundenen Haar, ihrem Drehstuhl und all den Papieren. Sie regierte diese Stadt“, erinnerte sich Dorothy Brickman in einem Interview mit Linsey Lee vom Martha's Vineyard Museum im Jahr 2000. „Ich bin immer gerne dorthin gegangen.“
Laura Martina Johnson (1884–1948) war eine gebürtige Vineyard Havenerin und wurde als Tochter der dänischen Einwanderer Niels Martinus und Christiana Johnson geboren. Ihr Vater Niels (der manchmal „Martin“ genannt wurde) war Schuster und wanderte 1872 aus Nørresundby, Dänemark, nach Vineyard Haven aus. Er wurde Schuhmacher für den Schuhmacher Sherman Meara in der Main Street und dann Sattler für die Crocker Harness Co. (an der Stelle, wo heute das steinerne Bankgebäude steht).
Die Johnsons standen der anderen dänischen Familie in der Stadt – der Familie Swain – offensichtlich sehr nahe. Johan Andreas Skjön war seit 1830 Seemann auf den Inseln, als er in Holmes Hole ankam und den Namen „John Swain“ annahm. Die Familien Swain und Johnson hatten schließlich gemeinsame Immobilieninteressen in der Stadt, und Lauras jüngerer Bruder John trug den zweiten Vornamen „Swain“.
Laura verließ die Insel um die Jahrhundertwende, um eine Handelsschule zu besuchen, und arbeitete nach ihrer Rückkehr nach Vineyard Haven als Buchhalterin in einem Lebensmittelgeschäft. Sie kümmerte sich auch um das Inkasso für die Vineyard Haven Gas Co., einen Acetylengaslieferanten an der Norton Avenue. 1907 arbeitete sie für die Public Telephone Co., einen privaten, inselweiten Telefondienst unter der Leitung von Dr. Charles Lane, der versuchte, direkt mit Ma Bell zu konkurrieren. (Er befand sich in Lane's Block, heute der Standort von Leslie's Pharmacy.) Laura arbeitete auch kurzzeitig als Eisenbahntelegrafistin in Fairhaven. Aber 1920 fand ihr Bruder John Arbeit als Agent im Büro von Adams Express in Vineyard Haven, und sehr bald darauf fand auch Laura dort Arbeit. Sie sollte die nächsten 26 Jahre lang Vineyard Havens bekannteste Expressagentin bleiben.
Das Expressbüro befand sich in der Main Street, gegenüber dem Mansion House, wo bis 2017 Moonstone Jewelers ansässig war. Hier war schon seit Jahrzehnten ein Expressbüro, sogar schon bevor der große Brand von 1883 unser Stadtzentrum in Schutt und Asche legte. Vor dem Brand war es als Peakes Express bekannt, später wurde es eine Niederlassung von Hatch & Co. Express aus New Bedford, das in Verbindung mit der Old Colony Rail Road Pakete und Überseekoffer in ganz Neuengland auslieferte, ähnlich wie UPS oder Cape Cod Express heute arbeiten. Um 1906 wechselte es erneut den Besitzer und wurde eine Niederlassung der landesweiten Adams Express Company.
Everett Allen, ein Autor und Journalist des New Bedford Standard-Times, der in Vineyard Haven aufwuchs, schrieb 1982 in einer syndizierten Kolumne über Johnson: „Sie öffnete ihr Büro zu praktisch jeder Tages- und Nachtzeit fröhlich, um einen Bedarf zu decken. Sie kümmerte sich um Lieferungen von Gepäck und Fleisch bis hin zu lebenden Küken und ein paar Eseln.“
„Laura Johnson wusste alles in der Stadt“, erinnerte sich Brickman. „Sie wusste alles in der Stadt. Sie kannte alle Angelegenheiten der Stadt und alles, was vor sich ging. Ich glaube, die ganze Stadt versammelte sich dort um ihren Schreibtisch. Sie wusste alles und war eine sehr mächtige Frau in der Stadt.“
Ein Detail, an das sich jeder aus dieser Zeit deutlich erinnerte, war dieses: Laura trug Männerkleidung. „Laura war in ihrer Kleidung und allem sehr maskulin“, erinnerte sich Betty Honey in einem anderen Interview mit Lee. „Sie trug immer einen Rock, aber sie trug immer ein Männerhemd, eine Krawatte und eine Jacke“, erinnerte sich Basil Welch in einer Aufnahme von 1981.
Allen fährt in seiner Kolumne fort: „Laura war eine Frau von schlanker Statur und großer Offenheit, die auch im Schweigen eine starke Persönlichkeit ausstrahlte. Sie trug Röcke mit Taschen, in die sie ihre Daumen hakte; sie ging mit Gefühl, aber ohne Furcht durchs Leben, mit dem Kinn voran. Ihr Humor war lakonisch und einprägsam; sie erzählte diese Anekdote über sich selbst: Als sie jung war, war sie eine geschickte ‚Messingstampferin‘, schnell und zielsicher mit der Telegrafentaste, die Firmennachrichten in Morsecode übermittelte. Eines Tages, damals in der Pferdeära, ging sie an ein paar Männern vorbei, die neben einer Anbindestange aus Rohr standen. Einer von ihnen klopfte mit einem Eisenring in Morse auf das Rohr: ‚Merkwürdig aussehende Frau‘. Laura ging zur nächsten Anbindestange, klopfte zurück: ‚Du hast Recht‘ und setzte ihren Weg fort, ohne sich auch nur umzudrehen.“
Um 1930 wechselte das Unternehmen erneut den Besitzer und wurde zu einer Niederlassung von American Railway Express (später verkürzt zu „Railway Express“). Laura und ihr Bruder verlegten das Büro in die Union Street, in ein altes Gebäude, das John Swains Sohn, dem ehemaligen Stadtrat von Tisbury, George Swain, gehörte. (Später wurde daraus ein Billardzimmer, das von Clarence Ward betrieben wurde, und in jüngerer Zeit ein Fahrradladen. Heute ist dort Mad Martha's untergebracht.)
„Sie war eine wirklich ungewöhnliche Person in der Stadt“, fuhr Brickman fort. „Sie war so etwas wie die Büroleiterin der Expressfirma, bei der Mad Marthas Eiscreme verkauft wird, und ging zum Boot. Dort war das Expressbüro. Und sie hielt Gericht. Sie wusste, dass sie die Stadt von diesem Büro aus regierte. Sie trug ihr Haar hochgesteckt. Sie ist eine sehr strenge Dame; ich mochte sie trotzdem. Ich ging Samstagmorgens dorthin und saß einfach dort herum.“
Laura lebte in einem kleinen Haus, das sie mit ihrer Mutter Christiana teilte. Es ist eines der ältesten Häuser der Stadt und liegt am Ende der kleinen Gasse, die William Street mit South Main Street verbindet. „Wir haben es immer Laura Johnsons Lane genannt“, erinnert sich Stan Lair aus Vineyard Haven; „eigentlich heißt es Camp Street.“
Nach Christianas Tod im Jahr 1928 teilte Laura ihr Haus mit ihrer Lebensgefährtin Edith James (1876–1965), die in der Stadt als „Miss James“ bekannt war. James kam in den 1920er Jahren aus Pennsylvania nach Vineyard und arbeitete als Angestellte bei der Martha's Vineyard National Bank. „Wir haben nie spekuliert“, erinnerte sich Betty Honey in einem Interview mit Lee und bezog sich dabei auf das offene Geheimnis von Johnsons sexueller Orientierung und ihrer „Freundin, mit der sie im Haus lebte“. „Das war kein Thema, worüber man sprach.“ Johnson und James wurden schließlich zusammen auf dem Familiengrundstück der Johnsons in Vineyard Haven begraben. „Der Familienüberlieferung zufolge war sie eine Naturgewalt. Sie war eine offen lesbische Frau zu einer Zeit, als das nicht einfach war“, bemerkt Reverend Greta MacRae aus Plymouth, die mit der Familie durch Heirat verwandt ist.
Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, war Johnson maßgeblich an der Gründung einer Insel-Zweigstelle der USO beteiligt, deren Vorsitzende sie wurde. Die USO befand sich am nördlichen Ende von Cronigs Block, wo sich kurz zuvor Colinskys Kaufhaus befunden hatte, und veranstaltete Tänze und Filmvorführungen für Militärangehörige. Im Sommer 1942 konnte Johnson ihre gute Freundin Katharine Cornell und den berühmten Hollywood-Star Gregory Peck für eine Benefizshow für die USO in der Tisbury School mit dem Titel „Kit Cornells Jamboree“ gewinnen, eine Vorstellung, die noch Jahre später in guter Erinnerung blieb.
Johnson zog sich 1946 aus dem Expressgeschäft zurück und arbeitete danach kurzzeitig als Büroleiter für Carter's Appliance Center (später Shirley's Hardware).
Im Herbst 1947 war die 63-jährige Johnson immer wieder im Krankenhaus und erlag langsam ihrem unheilbaren Magenkrebs. In der Zwischenzeit hatte Cornell ihr mit einem Tony ausgezeichnetes Stück „Antonius und Cleopatra“ am Broadway uraufgeführt. Cornell charterte ein Flugzeug, um Johnson nach New York zu fliegen, wo sie eine Aufführung von einem speziell vorbereiteten Logenplatz aus sehen konnte. „Das Stück war das Wunderbarste, was ich je gesehen habe“, soll sie hinterher gesagt haben, als sie zwei Tage später nach Hause flog. Dies waren ihr erster und ihr letzter Flug; Johnson starb im folgenden Frühjahr. In ihrem Nachruf wurde sie als „vielleicht die bekannteste Frau in Dukes County“ beschrieben.
Allen beschreibt Johnson in seiner Kolumne von 1982 als „Heldin“. „Laura, deren Erdnusskrokant ich gegessen habe, würde mir nicht dafür danken, wenn ich ihr eine Heldin zuschreiben würde, aber sie war eine, im Wesentlichen aufgrund ihres überwältigenden Geistes, der keine unüberwindlichen Barrieren kannte … Ich bitte um die Verbesserung Amerikas und der Welt nicht um mehr Wilhelm Tells, sondern um mehr Laura Johnsons. Und um mehr Katharine Cornells, was das betrifft.“
Chris Baer unterrichtet Fotografie und Grafik an der Martha's Vineyard Regional High School. Sein Buch „Martha's Vineyard Tales“, das viele „This Was Then“-Kolumnen enthält, wurde 2018 veröffentlicht.